Johnny Thunders (John Anthony Genzale) foi o primeiro herói da guitarra punk rock, ganhando um culto de seguidores por seu estilo barulhento, mas épico, alguns anos antes que a nova música despreocupada ganhasse espaço.
Seguindo os passos de seu ídolo e modelo Keith Richards, Johnny Thunders viveu a vida do rock & roll definitivo, passando a maior parte de seus dias produzindo um som difícil e desleixado de três acordes e ganhando uma reputação por sua luta de décadas contra o vício quanto por sua música. Thunders teve seu maior impacto como membro do New York Dolls, o proto-punk glam rockers do início dos anos 70. No final daquela década, ele era uma figura familiar na cena punk de Nova York, tanto com sua banda Heartbreakers quanto como artista solo. Thunders tocou e gravou continuamente até sua morte em 1991, produzindo uma série de discos que inadvertidamente documentaram as lutas de sua vida e sua arte.
Sob o nome de Johnny Volume, ele começou a se apresentar no colégio como Johnny & the Jaywalkers e mais tarde The Reign; depois que essas bandas seguiram seu curso, ele se juntou ao Actress, que apresentava os futuros Dolls Arthur Kane e Billy Murcia. A união se tornou o New York Dolls em 1971, com a adição do vocalista David Johansen, e Genzale mudou o nome para Johnny Thunders. Depois de gravar dois álbuns aclamados, mas sem sucesso comercial, os Dolls se separaram. Em 1975, Thunders e o baterista do grupo Jerry Nolan formaram os Heartbreakers com o ex-baixista de televisão Richard Hell e o guitarrista Walter Lure. Hell deixou o grupo logo depois para formar o Voidoids e foi substituído por Billy Rath. Com Thunders liderando a banda, os Heartbreakers viajaram pela América e pela Grã-Bretanha, lançando um álbum oficial, L.A.M.F., em 1977. O grupo se mudou para o Reino Unido, onde sua popularidade era significativamente maior do que nos EUA, particularmente na cena punk em expansão. Thunders ganhou a reputação de performances poderosas, mas inconsistentes - sólidas e divertidas em uma noite, incoerentes, desleixadas e bêbadas na outra; às vezes oscilando entre os dois extremos em uma única noite. Depois de vários meses, o grupo voltou para a América, onde fez uma série de shows de despedida em Nova York.
Em 1978, Thunders gravou So Alone com várias celebridades do rock e do punk, incluindo Steve Jones e Paul Cook dos Sex Pistols, Steve Marriott (Small Faces, Humble Pie), Peter Perrett (Only Ones), Paul Gray (Eddie e os Hot Rods, The Damned) e Phil Lynott do Thin Lizzy. Após seu lançamento, Thunders e Peter Perrett tocaram na curta banda Living Dead, enquanto em 1980 Thunders se juntou ao guitarrista do MC5 Wayne Kramer na banda Gang Wars, outro projeto que logo fracassou. Durante o início dos anos 80, Thunders reformou os Heartbreakers para várias turnês e shows periódicos de "despedida" em Nova York, com seu trabalho no palco documentado em uma série de álbuns ao vivo, muitas vezes de legalidade duvidosa.
Durante a maior parte dos anos 80, o único produto Johnny Thunders disponível consistia em compilações aleatórias de faixas ao vivo e demos. Em 1984, Thunders se recuperou com um álbum acústico surpreendentemente forte, Hurt Me, seguido em 1985 por Que Sera, Sera; uma coleção de novas canções que mostrava que ele ainda era capaz de se apresentar de forma convincente. Três anos depois, o guitarrista gravou um álbum de covers de rock e R&B com a vocalista Patti Palladin, Copy Cats. E em 1991, a banda punk alemã Die Toten Hosen prestou homenagem a Thunders, convidando-o para tocar guitarra em um cover de "Born to Lose" do Heartbreakers em seu álbum Learning English: Lesson One.
Depois de gravar com Die Toten Hosen, Thunders se estabeleceu em Nova Orleans, onde planejava gravar um álbum com músicos locais de jazz e R&B. No entanto, apenas alguns dias depois, Thunders foi encontrado morto em seu quarto na St. Peter House em 23 de abril de 1991. O falecimento de Thunders foi envolto em rumores e incertezas; embora se acreditasse que ele teve uma overdose de drogas, amigos insistiram que o guitarrista estava se livrando da heroína com metadona, enquanto outros acreditavam que ele foi vítima de ladrões sádicos que saquearam seu quarto após alimentá-lo com LSD; e outros ainda relataram que Thunders estava lutando com um caso não tratado de leucemia. Embora a passagem de Thunders tenha sido estranha e caótica, foi curiosamente apropriada - nenhum outro rock & roll já viveu tão duro e percorreu um caminho tão individual quanto Johnny Thunders.
